家畜化で動物はどう変わったのか — 垂れ耳・ぶち模様・小さな脳

犬の祖先はオオカミです。けれど、手のひらに乗るチワワとオオカミを並べて、同じ種だと言われてもすぐには信じられません。家畜化は、動物の姿・脳・性格をまとめて作り変えてきました。

オオカミから犬へ:たった一つの種からこれほどの幅が

犬の家畜化がいつ始まったかには諸説ありますが、少なくとも1万5000年前には人と暮らす犬がいたと考えられています。そこから生まれた犬種の幅は驚くほどで、体重1〜3kgほどのチワワから、80kgを超えることもあるマスティフ系の大型犬まで、数十倍の差があります。

見た目だけではありません。犬は人の指差しや視線をとても上手に読み取ります。オオカミは人に育てられても、この点では犬にかなわないことが多くの実験で示されています。家畜化は「人と一緒に暮らすための能力」まで変えたのです。

別々の動物なのに、同じような変化が出る

不思議なのは、犬・豚・牛・ウサギ・馬など、別々の場所・別々の時代に家畜化された動物たちに、よく似た特徴が現れることです。19世紀にすでにダーウィンがこの点に気づいていて、のちに「家畜化症候群」と呼ばれるようになりました。

• 耳が垂れる(野生の祖先は立ち耳が多い)
• 鼻先(吻)が短くなり、顔つきが幼くなる
• 白い斑やぶち模様が出る
• 歯やあごが小さくなる
• 尾が巻く
• 繁殖の季節が長くなったり、年中になったりする
• 脳が小さくなる
• 大人になっても子どもっぽい性格や行動が残る

もちろん、すべての家畜にすべての特徴が出るわけではありません。それでも「人になつく方向に選ぶと、なぜか見た目まで一緒に変わる」という傾向は、昔から多くの研究者の関心を集めてきました。

カギは「神経堤細胞」という説

2014年、ウィルキンスらの研究者グループが有力な仮説を出しました。胎児の発生の途中で、神経堤細胞と呼ばれる細胞のグループが体のあちこちへ移動していきます。この細胞は、顔の骨や耳の軟骨、毛の色を作る色素細胞、そしてストレスに反応してホルモンを出す副腎の一部などのもとになります。

人を怖がらない、攻撃しにくい個体を選び続けると、副腎の働きが穏やかな個体、つまり神経堤細胞の量や移動が少しだけ控えめな個体が残りやすくなります。すると同じ細胞から作られる耳の軟骨や色素、顔の骨にも変化が出る。これが「性格を選んだだけなのに見た目も変わる」理由ではないか、という考え方です。

脳は小さく、でも「バカになった」わけではない

多くの家畜は、同じくらいの体格の野生の祖先と比べて脳が小さい傾向があり、種によっては1〜3割ほど小さいとも報告されています。ただし、ただ全体が縮んだのではありません。

2018年にウサギの脳をMRIで詳しく比べた研究では、家畜ウサギは野生のアナウサギと比べて、恐怖や不安に関わる扁桃体が小さく、恐怖反応をおさえる働きを持つ前頭前野の一部はむしろ大きいことがわかりました。家畜化は「怖がる回路」を中心に脳を作り変えてきた、と考えられています。

ずっと子どもっぽい:ネオテニー

家畜の多くは、大人になっても子どもの特徴を残しています。丸い顔、大きな目、遊び好きな性格。人が「かわいい」と感じる特徴は、多くが幼さの特徴でもあります。人がそうした個体をかわいがり、残してきた結果、家畜は全体として「子どもっぽい方向」へ進んできたとも言えます。この話は犬と人の関係の記事でもくわしく紹介しています。